本書集中探討明清時期中國的稻米種植和消費。糧食的主要功能，是為了養活人類。究竟一個人吃多少才夠？一方面是營養問題，一方面也是習慣問題。如何能保障一個人吃夠？這裏涉及到了主食和雜糧、不同品種的稻米的產出問題。如果這其中再加上對於不同品種稻米的口味選擇問題呢？圍繞這幾個問題，本書對於明清長江中下游地區在稻米種植方法上的差異進行了探討，通過華南的糧食種植和消費的個案、長江流域糧食種植和消費的個案論證稻米的商品化以及長途貿易的出現等，以此探討影響長途稻米貿易量的主要因素，尤其稻米貿易是如何在「互通有無」——長途貿易應該自由地存在、「養民」——政府的倉儲制度兩個看似矛盾的傳統觀念下得到發展的。
