本书论述一个清史研究领域的问题，即秘密为什麽之於「秘密会社」重要？通过天地会、哥老会两个秘密会社的歷史，探讨秘密的传统和演变的传承。有学者认为秘密像血缘，捆绑住参与者。本书在此基础上加以补充：秘密与血缘有所分别，血缘不会因为扩散而沖淡，反之，秘密则随着扩散，越不秘密。因此，本书认为秘密会社不在於真正有多少秘密，而在於秘密的传播本身才是秘密会社生存的标籤。
