本书以清末民初上海为重心，考察近代中国城市在走向现代的歷史行程中所产生的急剧变化和所需要面对的严峻挑战。书内多篇文章皆以「人」为本位，包括城市的管治官员、士绅、商人，以及一般市民，注目点是他们在大时代中所作的调适。但贯穿全书还有一个「空间」的概念。在近代各种变迁冲击之下，在上海这个城市由传统走向现代的过程中，其「公共空间」也相应地出现了很大的变化。书中以「衙门」、「会馆 / 公所」、「局」、「堂」等作为考察的对象，分析新旧、中西、传统与现代、本地及外来各种力量对这些「空间」带来的变化，由此对晚清时期中国近代城市的转型提出一个较为新鲜的看法。
