本书不是纯粹的明代货币制度史，它是以铜钱的铸造和流通为轴心，描述有明一代政治和商业的变迁。重要议题包括明代由洪武年间的闭关自守转变为永乐朝的招使通商，这一转变刺激了中国市场经济的发展。在市场迅速发展的过程中，户部在六部中突围，逐渐成为近代国家形式的财政机构。至於皇帝，尊荣的背後隐藏着财政拮据的现实，为了维持体面的皇室生活，他们不断围绕着节俭和拨款问题与礼部和户部官员发生争执。在无计可施的情况下，铸造铜钱成为其中一项小收入，最终进入了皇帝的钱包。
